En Afrique du Sud, le chômage est extrêmement élevé et très inégalement réparti, les plus touchés étant les jeunes Noirs peu qualifiés.
La montée en flèche du chômage dans les années 90 résulte de la forte hausse de l’offre de main-d’oeuvre peu qualifiée, que la demande n’a pu absorber. L’accroissement de la population en âge de travailler et la libération des pressions contenant l’activité de la population noire majoritaire expliquent l’arrivée massive d’une main-d’oeuvre peu qualifiée, et les chocs négatifs de la demande dans les secteurs à forte intensité de main-d’oeuvre ont beaucoup contribué au ralentissement de la demande. Dans ces conditions, le retour à l’équilibre du marché aurait nécessité une baisse substantielle des salaires réels dans les dix ans qui ont suivi 1994, en particulier pour les travailleurs peu qualifiés. Cette baisse s’est bien produite, mais elle n’a pas été suffisante pour empêcher le chômage de bondir – les syndicats et d’autres composantes du marché du travail ayant fait obstacle à un abaissement nettement plus prononcé des salaires réels.