L’action humanitaire apporte un élément de sécurité propre à stabiliser les populations en temps de crise. Elle facilite les processus de réhabilitation après les crises et préserve les investissements antérieurs à l’appui du développement en ce qu’elle anticipe sur les crises et favorise la mise en place de dispositifs qui permettent de s’y préparer et d’en atténuer les effets. Au début d’une crise, c’est avant tout le besoin d’aide humanitaire qui déclenche l’action humanitaire. Toutefois, les catastrophes ne sont que rarement des phénomènes isolés ou imprévisibles. De nombreuses communautés vivent sous la menace constante d’un conflit ou d’une catastrophe naturelle. La vulnérabilité de ces populations exposées a incité les donneurs et les organismes d’exécution à réexaminer les procédures d’évaluation des besoins et de distribution de l’aide, ainsi que le rôle des organisations humanitaires dans la protection des civils. La vulnérabilité et le risque sont de fait devenus des moteurs de l’action humanitaire sur le long terme. De plus, le constat selon lequel les groupes marginalisés (notamment les femmes) sont moins vulnérables sur le long terme s’il leur est donné de participer aux processus de décisions en matière humanitaire a suscité un intérêt pour les démarches participatives dans l’ensemble du secteur humanitaire.